Центральный процессор (CPU, от англ. Central Processing Unit) — это основной рабочий компонент компьютера, который выполняет арифметические и логические операции, заданные программой, управляет вычислительным процессом и координирует работу всех устройств компьютера.
Процессор является основным «мозговым» узлом, в функции которого входит исполнение находящегося в памяти программного кода. В настоящее время под словом «процессор» подразумевают микропроцессор — микросхему, которая, помимо собственно процессора, может содержать и другие узлы — например, кэш-память. В IBM-совместимых ПК применяются процессоры семейства х86. В оригинальной машине IBM PC использовался процессор 8088 с 16-разрядными регистрами. Все следующие модели процессоров, в том числе 32-разрядные (386, 486, Pentium, Pentium Pro, Pentium II/III, Celeron, Pentium 4 от Intel, K5, Кб и К7 (Athlon и Duron) от AMD, MI, МП и Mill от Cyrix/VIA), с расширениями MMX, SSE, SSE2, SSE3 и 3DNow! включают в себя системы команд и архитектуры предыдущих моделей, обеспечивая совместимость с ранее написанным ПО. Новые процессоры с 64-битными расширениями также поддерживают все команды и режимы своих предшественников.
Центральный процессор в общем случае содержит в себе:
 -арифметико-логическое устройство;
 -шины данных и шины адресов;
 -регистры;
 -счетчики команд;
 -кэш — очень быструю память малого объема (от 8 до 512 Кбайт);
 -математический сопроцессор чисел с плавающей точкой.
Современные процессоры выполняются в виде микропроцессоров. Физически микропроцессор представляет собой интегральную схему — тонкую пластинку кристаллического кремния прямоугольной формы площадью всего несколько квадратных миллиметров, на которой размещены схемы, реализующие все функции процессора. Кристалл-пластинка обычно помещается в пластмассовый или керамический плоский корпус и соединяется золотыми проводками с металлическими штырьками, чтобы его можно было присоединить к системной плате компьютера.
Микропроцессор Intel Pentium 4 — наиболее совершенный и мощный процессор, с тактовой частотой до 3.6 Гигагерц, представлен на рисунке 2.5 примерно в натуральную величину. Он предназначен для работы приложений, требующих высокой производительности процессора, таких, как передача видео и звука по Интернет, создание видео-материалов, распознавание речи, обработка трехмерной графики, игры.